我们的一生中会经历两种最基本的生物学变化。成长，即身体和智力功能的增长，从受精卵发育直到我们20多岁时一直起着主导作用；20多岁以后，成熟和衰老就开始了——在这个过程中，我们的体能和智力水平都趋于稳定或逐步下降。
幸运的是，30岁的时候我们还不需要购买助行架，还要经过很多年，衰老才能夺去我们四处活动的能力。在成年后的早期，衰老很难被觉察到，甚至在中期(45岁～60岁)，尽管身体在很多方面的能力都在下降，但是善于照顾人仍然会感到身体非常健康，并且过着活跃的生活。
但是，到了65岁或者70岁，逐渐累积起来的衰老就开始被明显感觉到并被看到了。寿命和衰老速率取决于我们的基因，如果一个人的父母活到了90岁，那么他也很可能活到90岁。
寿命同时也受到生活方式和环境的影响，不健康的饮食、吸烟、饮酒过量、运动不足，以及频繁在日光下暴晒都会加快衰老过程，并缩短预期的寿命。
祖父母由于丰富的生活阅历而变得成熟慈爱，同时他们还拥有大量的休闲时间，所以往往能够与孙子孙女建立起不受拘束而且感情深厚的关系。1
身体上的变化
衰老最显著的作用就是它对身体外观的改变。令我们的皮肤光滑而有弹性的弹性纤维会逐渐分解，导致皮肤松弛、变薄并褶皱。血管容易损伤并流血，会导致无害的红褐色血斑(紫斑)出现在手背和前臂上。汗腺功能会减弱，使皮肤粗糙、干燥，还很容易发痒。
脱发在男人当中是常见的事，而且经常是从父亲那里继承下来的。而头发毛干中色素的减少和空气的增多同时影响着男人和女人，使他们的头发渐渐变成灰白色。
随着衰老的来临，人们会趋向于去过一种稳定静止的生活，新陈代谢会减慢，肌肉组织会慢慢被脂肪代替，心肺和循环系统的效率会降低，从而使运动更加困难。
因此，为了防止体重不健康地增加，将体力和柔韧性的损失降到最低、改善饮食和轻微的日常锻炼都是必需的。由于蜂窝结构的减少和矿物质流失，骨骼会变得疏松多孔、脆弱易碎，绝经后的女性表现尤其明显。大量的骨质流失(骨质疏松症)会使腕关节和髋关节更容易发生骨折，但是保持适量的运动以及在饮食中摄入充足的钙质能够减缓骨质疏松的速率。肾功能也会下降，但是只要有节制，就基本不会出现什么问题，除非受到了疾病的侵袭。
虽然少量的阳光是维生素D的来源，但是连续几个小时的日光浴会使皮肤过早老化，而且还可能引发皮肤癌，尤其是在不涂防晒霜的情况下。
各种感官也将不再像从前一样灵敏了，这主要是由于神经细胞的减少。眼睛的晶状体会变得僵硬，很难聚焦近处的物体；色彩的分辨能力将不那么敏锐；从光亮处到暗处的适应能力也会下降，从而使夜间驾驶变得不太安全。
听力会衰退，并且很难对声源进行定位。味觉和嗅觉也会衰退，有时还会导致食欲不振和营养不良。平衡感也不再灵敏，这会导致身体不稳和跌倒。而对温度变化不敏感会导致体温过低。
幸运的是，上面提到的许多困难都很容易减轻，例如，戴上眼镜可以纠正聚焦问题，电子助听器可以帮助恢复听力。
另外，使房间有良好的照明并保持温暖，在房间里装上可供抓握的绳索以及其他安全设备，都很有帮助。2
智力上的影响
随着衰老不可避免地来临，人的智力也会受到影响。在60岁或者70岁的时候，短期记忆能力的下降十分普遍，例如，老人会很难回想起电话号码或者别人的名字。年龄更高的时候，记忆力衰退会影响到学习新知识和新技能的能力，同时，解决抽象问题和处理信息也会需要更多的时间——这会使反应时间变慢。
如今在西方，数代同堂的大家庭越来越少，这使得许多老年人都要在养老院里度过晚年。较好的养老院会经常组织社会活动，并鼓励老人保持活跃的状态。
不过，除非受伤或者患上像老年痴呆症这样的疾病而导致大脑损伤，正常情况下不会有非常严重的智力下降——尤其是当老年人的智力活动和社交行为仍然保持活跃的时候。
从积极的方面讲，由于老年人拥有丰富的生活经验和智慧，他们通常能够做出比年轻人更好的判断和决定。平均寿命医疗、卫生和日常保健的迅速发展，使65岁以上的老年人数量大幅增加。上面这个柱形图显示了从年到年英国人平均寿命的增长。
你知道吗？永葆青春?近年来的科学发现或许能使我们更加长寿。科学研究发现，染色体保护端的端粒能够帮助控制人体细胞的繁殖。细胞每分裂一次，端粒就会变短一些，直到缩短到一定长度，这时人体老化也就开始了。
科学家们还发现了一种化合物，能使端粒缩短的速率降低30%，这就意味着，从理论上讲，在没有疾病发生的情况下，人类的平均寿命可以从85岁延长到岁。
更引人瞩目的是，据说科学家们可以找到引起衰老的单个基因，如果能将这个基因的作用延缓，那么我们的后代就有望庆祝岁的生日。
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